Maria Duyst van Voorhout (1662-1754) werd geboren in Delft en kwam uit een rijke Delfste familie van brouwers, handelaren en stadsbestuurders. Een groot deel van haar bezit kreeg ze door het overerven van het nalatenschap van haar moeder en haar grootmoeder van vaders kant. Op 12-jarige leeftijd wordt ze wees en deelt ze de erfenis met haar oudere zus.
Door haar vermogen en status is ze een aantrekkelijke huwelijkskandidaat. Haar eerste huwelijk, met echtgenote Dirk van Hoogeveen, eindigt snel wanneer hij komt te overlijden. Op dat moment is ze 21 jaar en mag ze als weduwe haar eigen kandidaat kiezen.
In 1685 trouwt ze met de baron van Reede. Een man met een luxe levensstijl waar Maria ook geregeld geld aan leent. Hij heeft wel veel grond en bezit, maar weinig liquide middelen. Haar grootmoeder stemt niet in met dit huwelijk en laat in haar testament zetten dat Maria enkel na het overlijden van de baron van Reede toegang krijgt tot de erfenis. Meer dan vijftig jaar, tot 1738, moet Maria wachten tot de grote nalatenschap van haar grootmoeder.
Haar bijzondere rol komt met name terug in het opstellen van haar eigen testament. Maria toonde grote interesse in de natuurwetenschappen. Haar testament in 1749 stelt dat een groot deel van haar vermogen besteedt moet worden aan talentvolle weesjongens tot en met 15. Zij werden opgeleid in wetenschappen als natuur- en wiskunde en in de kunsten teken- of schilderkunst. Vooral bijzonder was dat alle weesjongens, ongeacht het sociale milieu, hier kans op maakte.
De leerlingen moesten gekozen worden uit het Utrechtse Stads Ambachtskinderhuis, het Delfst Weeshuis der Gereformeerden en het Haagse Burgerweeshuis. Danzij haar nalatenschap kregen verschillende weesjongens kans op een succesvol bestaan als bijvoorbeeld arts, ingenieur of zelfs inspecteur-generaal.
