Jan van Nassau was de tweede zoon van Willem de Rijke en Juliana van Stolberg. Hij werd geboren in 1535 en was een jongere broer van Willem van Oranje. Hij volgde zijn vader op als graaf van Nassau-Dillenburg, graaf van Nassau-Katzenellnbogen, graaf van Nassau-Dietz, graaf van Nassau-Siegen, graaf van Nassau-Hadamar en graaf van Nassau-Beilstein. Net als zijn broers was Jan van Nassau Luthers opgevoed, maar in 1572 ging hij over tot het calvinisme
In 1577 was Jan van Nassau korte tijd stadhouder van Gelderland. In 1579 speelde hij een belangrijke rol bij de totstandkoming van de Unie van Utrecht.
Zijn oudste zoon, Willem Lodewijk, was van 1584 tot 1620 stadhouder van Friesland en later ook van Groningen en Drenthe. Ernst Casimir, een jongere broer van Willem Lodewijk, volgde hem op als stadhouder.
De tweede zoon van Ernst Casimir, Willem Frederik van Nassau, trouwde met Albertine Agnes, een dochter van stadhouder Frederik Hendrik. Van hen stamt het Nederlandse koningshuis af.
